Viviamo in un mondo di vista e
udito. Questa è l'esperienza umana. Ma la maggior parte degli altri mammiferi
vive in un mondo molto diverso, un mondo di odori. L'evoluzione ha atrofizzato
il nostro olfatto al punto che, nelle situazioni sociali, non ci pensiamo più,
a meno che un odore non sia particolarmente sgradevole.
Ma a quanto pare, da qualche parte
nei recessi del nostro cervello, rispondiamo ancora agli stimoli olfattivi
degli altri esseri umani. E, almeno per gli uomini, certi odori femminili
possono renderci più calmi, meno ostili e farli sembrare più attraenti.
Grazie ad alcune ricerche
rigorose, gli scienziati potrebbero aver identificato esattamente i composti
chimici che hanno questo effetto sul maschio della nostra specie. Quale chimica
compone l'odore di una donna? Evviva. Scopriamolo.
Lo studio di cui parliamo oggi,
pubblicato su iScience, non è il primo a sottolineare che gli odori possono
avere effetti fisici e psicologici sulle persone. Ma potrebbe essere il più
dettagliato.
I ricercatori hanno reclutato 21
volontarie come donatrici di odori. Hanno utilizzato uno speciale materiale
siliconico, posizionato sotto le ascelle, per catturare le molecole che, in
circostanze normali, fluttuano nell'aria, raggiungono le narici e i bulbi
olfattivi.
Hanno analizzato le quattro fasi
del ciclo mestruale femminile per capire se e come l'odore cambia con le
variazioni dei livelli ormonali.
Poi hanno esposto 21 uomini a
questi campioni e hanno chiesto loro di valutarli tutti in termini di
piacevolezza.
Sebbene tutti gli odori siano
stati valutati leggermente meno piacevoli rispetto a un gruppo di controllo
"senza odore", gli odori raccolti durante l'ovulazione sono stati
valutati dagli uomini come significativamente più piacevoli rispetto a quelli
raccolti durante le altre fasi del ciclo mestruale.
"Piacevole" è ovviamente
un termine piuttosto soggettivo. I ricercatori hanno chiesto agli uomini di
descrivere gli odori attraverso uno spettro che sarebbe familiare a qualsiasi
profumiere o sommelier.
Durante l'ovulazione gli uomini hanno
descritto gli odori femminili come più agrumati, più "erbacei" e più
"fragranti".
Ma cosa determina esattamente questi
odori? È qui che lo studio inizia a diventare davvero interessante. I
ricercatori hanno sottoposto i cerotti di silicone a uno spettrometro di massa
per identificare tutti i composti volatili presenti. Hanno quindi identificato
i composti che erano presenti in modo più esclusivo durante l'ovulazione
rispetto ad altri momenti del ciclo. In questo caso, si sono verificati tre
grandi successi.
Queste tre sostanze chimiche sono
le probabili candidate per quegli aromi piacevoli segnalati dagli uomini nella
prima serie di esperimenti:
(E)geranil-acetone, acido
tetradecanoico e acido (Z)9-esadecanoico.
Si tratta di composti davvero
interessanti. L'(E)geranil-acetone si forma dalla scomposizione dello squalene,
una sostanza presente sulla nostra pelle. Viene descritto come dotato di un
aroma verde o floreale, simile a quello descritto dagli uomini nella prima
serie di esperimenti. Lo si può trovare nei pomodori, nella menta, nella
citronella e... nel frutto della passione, tra cui molti altri.
L'acido tetradecanoico o acido
miristico ha un odore ceroso o cremoso. Negli esseri umani, lo si trova nel
latte materno, nel liquido amniotico e nella saliva, oltre che nella pelle. I
neonati sviluppano un riflesso di suzione quando esposti all'acido
tetradecanoico. In natura, la fonte più ricca di acido tetradecanoico che ho
potuto trovare era il burro di noce moscata, ma nonostante provenga dallo stato
di noce moscata, questo è un alimento che non ha ancora abbellito la mia
tavola. Eppure, il quadro di cosa renda piacevole il profumo di una donna sta
diventando più chiaro. Abbiamo l'erba verde, gli agrumi e qualcosa di cremoso
che (forse) evoca il latte materno.
Ma l'ultimo composto è stato un
po' più difficile da comprendere. L'acido (Z)9-esadecanoico è anche noto come
acido palmitoleico. A quanto pare, è inodore. Tuttavia, si scompone in
(E)2-nonenolo, un composto noto per avere quell'odore di "vecchiaia"
di cui a volte si sente parlare. Non è chiaro come questo precursore di un
composto dall'odore di vecchiaia si inserisca nel bouquet che stiamo
descrivendo, ma c'è. I dati non mentono.
Ecco dove lo studio si fa
interessante. Con questi tre composti isolati, gli scienziati hanno creato la
loro versione, un mix dei tre, forse il profumo più scientificamente provato
della storia.
Gli uomini sono stati portati in
una stanza e dotati di cuffie con microfono. A loro insaputa, ma a noi più
noto, la copertura del microfono era stata imbevuta di nulla o di uno di tre
profumi: il cocktail dell'ovulazione, l'odore "base" delle ascelle, o
una combinazione di entrambi.
Poi è stato chiesto agli uomini di
rispondere ad alcuni questionari. Questa volta niente sull'odore. Riguardavano
l'umore. Inconsapevoli di quale odore stessero annusando, nemmeno consapevoli
di dover annusare qualcosa, gli uomini esposti al cocktail dell'ovulazione
hanno riferito minori sentimenti di ostilità, maggiore "vivacità",
migliore concentrazione e meno noia.
I ricercatori non hanno ancora
definito questa segnalazione tramite feromoni, ma è difficile non concludere
che un semplice profumo, in questo caso puramente sintetico, possa indurre
sensazioni specifiche negli uomini.
Gli esperimenti non si sono
fermati qui. Hanno poi chiesto agli uomini di valutare i volti di diverse
donne. Dopo aver mostrato loro un volto, è stato chiesto loro di valutarlo in
termini di: bellezza, eleganza e intellettualità, desiderio di passare del tempo
con lei e desiderio di continuare a guardarla. Queste quattro categorie erano
tutte piuttosto correlate, in realtà. Si è scoperto che se un uomo pensa che un
volto sia bello, pensa anche di voler passare del tempo con quella donna. In
ogni caso, per le donne con un punteggio molto alto nella scala
dell'attrattiva, il profumo non sembrava fare la differenza, ottenevano sempre
un punteggio elevato.
Ma per le donne che, nel
complesso, avevano un punteggio più basso nella scala dell'attrattiva,
ottenevano punteggi migliori quando gli uomini che avevano effettuato la
valutazione erano esposti a quel cocktail di ovulazione.
